Wilford Woodruff nasceu no dia 1 de março de 1807, em Farmington, Connecticut, filho de Aphek e Beulah Woodruff. Quando Wilford tinha apenas 15 meses de idade, sua mãe faleceu. Depois de aproximadamente três anos seu pai se casou com Azubah Hart, que teve mais seis filhos, totalizando dez filhos, com Wilford Woodruff e mais três outros irmãos do primeiro casamento.

Wilford aprendeu a trabalhar arduamente para o seu pai, trabalhando na fazenda da família e ajudando seu pai na serralheria. Ele amava ficar com seus pais e irmãos – quer fosse para pescar com seus irmãos, aprender os ensinamentos do evangelho com sua madrasta, ou trabalhar ao lado de seu pai, ele sempre se lembrava de que a maior felicidade na vida estava ligada aos seus pais e irmãos.

Wilford estava procurando a verdadeira Igreja desde bem jovem. Ele disse: “Eu acreditava… que a Igreja de Deus seria restabelecida na Terra, e que eu viveria para ver isso acontecer”. Wilford freqüentou inúmeras reuniões religiosas nas áreas próximas de sua casa. Em uma reunião, foi lhe dado à permissão para falar. Com mais de quarenta ministros de várias religiões presentes, o jovem Wilford se levantou e disse: “Meus amigos, poderiam me dizer por que vocês não ensinam aquela fé uma vez ensinada aos Santos? Poderia me dizer por que não ensinam o Evangelho de Jesus Cristo ensinado e que seus Apóstolos ensinaram? Por que vocês não pregam a religião que lhes dá o poder perante Deus, poder para curar o enfermo, fazer o cego ver, o coxo andar, e que lhes dá o Espírito Santo e aqueles dons e graças que foram manifestadas desde a criação do mundo? Por que não ensinam às pessoas aqueles princípios que os antigos profetas e patriarcas ensinaram quando estavam próximos das revelações de Deus? Eles tinham a administração de anjos; eles tinham sonhos e visões, e constantes revelações para guiar e dirigi-los nos caminhos que deveriam andar”.

Nem é necessário dizer que os ministros ficaram perplexos com tais palavras vindo de um rapaz tão novo. O ministro presidente fez o seguinte comentário: “… você seria um homem muito inteligente, e um homem bastante útil na Terra, se não acreditasse em todas essas coisas tolas. Essas coisas foram dadas aos filhos dos homens nas eras de escuridão do mundo… Hoje em dia vivemos na luz do glorioso evangelho, e não precisamos dessas coisas”. Com isso Wilford respondeu: “Então me dê as eras negras do mundo, me dê essas eras onde os homens recebiam esses princípios”.

Wilford continuou a estudar a Bíblia, e a procurar continuamente pela Igreja verdadeira na Terra que ensinava e vivia os ensinamentos do Salvador. Com 26 anos de idade, Wilford teve o privilégio de estar em outra reunião com dois missionários que diziam ter a verdadeira mensagem de Jesus Cristo e que tinham vindo proclamar o evangelho. Eles ensinaram as pessoas na audiência e terminaram prestando os seus testemunhos. Elder Pulsipher, um dos missionários, encorajou as pessoas ali presentes a fazerem comentários e fazer perguntas. Wilford não precisou de mais encorajamento; ele imediatamente se levantou no banco, não sabendo o que iria dizer. Ao se levantar e olhar ao redor para seus amigos e vizinhos, ele sentiu que deveria dizer: “Eu gostaria que fossem cuidadosos sobre o que irão dizer com relação a esses homens… e seus testemunhos, pois eles são servos de Deus, e eles nos têm testificado a verdade – princípios que eu tenho procurado desde minha infância” (Journal of Wilford Woodruff, introdução).

Wilford sabia, sem dúvidas, que aqueles dois missionários estavam falando a verdade e que isso era o que ele estava esperando por toda a sua vida. Ele foi batizado e confirmado um membro de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias no dia 31 de dezembro de 1833.

A vida de Wilford foi repleta de vários acidentes. Mais tarde em sua vida, ao ponderar sobre esses infortúnios, ele nunca deixou de expressar gratidão ao Senhor por preservar sua vida. Ele disse: “Eu quebrei as duas pernas – uma em dois lugares – os dois braços, meu osso do peito e três costelas, e tive os dois tornozelos torcidos. Eu já afoguei, congelei, fui mordido e machucado por um cão louco – preso em dois moinhos de água com a cabeça completamente imersa dentro da água – passei por vários ataques de doenças e encontrado venenos em suas piores formas – caí em uma pilha de ruínas de uma ferrovia – por pouco não fui atingido por uma bala, que passou por mim por um triz… [E cada uma se mostrou ser] miraculosa para mim, que com todas as injúrias e ossos quebrados que eu tive, eu não tenho nenhum membro manco, mas fui capaz de perseverar os mais severos trabalhos, exposições e jornadas… a proteção e misericórdia de Deus estão sobre mim, e minha vida tem sido até agora preservada; por tais bênçãos eu sinto que devo render gratidão a meu Pai Celestial, orando para que o restante de meus dias seja passado a Seu serviço e em construir o Seu reino” (History of Wilford Woodruff, Chapter of Accidents [História de Wilford Woodruff, Capítulo dos Acidentes], 1865, p.392). Muitas vezes ele mencionou que ele sentia que havia uma grande batalha por sua vida entre o adversário e o Senhor. Ele sabia que havia sido preordenado para um grande trabalho e que o Senhor o protegeria e o guiaria para essa grande obra.

Wilford desejava mais do que tudo pregar o evangelho para outras pessoas. Ele disse: “Eu conhecia o evangelho… era verdadeiro e de tão grande valor que eu queria falar sobre ele para as pessoas que ainda não tinham ouvido falar dele. Ele era tão bom e pleno, me parecia que eu poderia fazer as pessoas acreditar nele”. Ele foi chamado para servir uma missão no sul dos Estados Unidos em 1834, depois que ele havia sido membro de Igreja Mórmon apenas há um ano.

Essa missão não foi fácil. Seu companheiro esteve com ele em seus primeiros desafios da missão, mas logo começou a ficar desanimado e voltou para casa. Deixado sozinho, Wilford orou por ajuda para continuar seu trabalho missionário em um lugar que não era familiar para ele. Em 1836 ele concluiu seu serviço missionário no sul dos Estados Unidos e voltou para casa em Kirtland. Ele registrou em seu em seu diário que em “1835 e 1836 ele havia… realizado 323 reuniões, organizado 4 ramos da Igreja [Mórmon], batizado 70 pessoas e confirmado 62, realizado 11 ordenações ao sacerdócio e [curou] 4 pessoas através da imposição das mãos e fui salvo das mãos de 6 turbas diferentes” (Journal of Wilford Woodruff, summaries of 1835-36).

Presidente Heber J. Grant, o sétimo presidente da Igreja Mórmon, disse que presidente Wilford Woodruff era “talvez… o maior conversor de homens que já tivemos na Igreja”. Presidente Wilford Woodruff, através de suas missões nos estados do leste, o sul, as Ilhas Raposas, e as Ilhas Britânicas, ajudou mais de 2000 pessoas a se converterem.

Depois de voltar para sua casa, ele descobriu que os desafios em casa eram tão grandes quanto os de suas missões. Muitos membros da Igreja Mórmon se viraram contra o Profeta Joseph Smith e os ensinamentos do Salvador. Wilford Woodruff, entretanto, permaneceu fiel ao Profeta durante essas épocas difíceis da história da Igreja e seguiu adiante com uma determinação de pregar o evangelho.

Em 1838 Doutrina e Convênios 118:6 foi revelada para o profeta Joseph Smith. Nesta revelação Wilford foi chamado como Apóstolo do Senhor Jesus Cristo, para servir no Quorum dos Doze Apóstolos. Ele continuou nesse chamado até 1889, quando ele foi chamado para ser o quarto presidente de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.

Aproximadamente dois anos após o martírio do Profeta Joseph Smith, os membros foram forçados a deixar suas casas em Nauvoo para estabelecer moradias temporárias em Winter Quarters, Nebraska. Saindo do Nebraska, Elder Woodruff ajudou a guiar os pioneiros para o Vale de Salt Lake, onde chegaram no dia 24 de julho de 1847. Como parte do primeiro grupo de pioneiros, ele transportou Presidente Brigham Young, que era o Presidente da Igreja Mórmon na época. Presidente Young estava bastante doente na última parte da jornada, mas enquanto estavam caminhando pelo vale, Presidente Brigham Young proclamou: “… Este é o lugar certo, Siga em frente”.

Depois que os membros se estabeleceram no Vale de Salt Lake, as responsabilidades do Elder Woodruff não envolveram mais missões de tempo integral. Seus deveres incluíam se reunir com as pessoas que estavam visitando a área, servindo no governo local como legislador, trabalhando para irrigar e cultivar a terra, e desenvolver métodos de plantio e agricultura. Ele visitava regularmente os membros da Igreja que estavam em Utah, Arizona e Idaho, pregando o evangelho e encorajando os membros a cumprirem com o seu dever.

Elder Woodruff serviu como Historiador Assistente da Igreja e mais tarde como Historiador da Igreja para a Igreja Mórmon e também era um Apóstolo. Essa responsabilidade exigia uma grande quantidade de tempo. Ele acreditava que a história da Igreja era vital, pois ela duraria para o tempo e para toda a eternidade. Ele também acreditava que manter um diário pessoal era muito importante para preservar a história de um indivíduo; ele começou a escrever o seu diário em 1835 e continuou a fazê-lo até o seu falecimento, com mais de sessenta e três anos escritos em seus diários pessoais.

As éticas de trabalho que aprendeu com seu pai foram carregadas consigo durante toda a sua vida. Elder Franklin Richards do Quorum dos Doze Apóstolos disse que Elder Woodruff era “notável por sua atividade, industriosidade e força física. Embora não fosse um homem grande, ele podia realizar trabalhos que prostrariam homens com uma força comum” (Wilford Woodruff, Improvement Era, Oct 1898, p.865).

Elder Woodruff foi apoiado como Profeta, Vidente e Revelador, no dia 7 de abril de 1889, após o falecimento do Presidente John Taylor. Sentindo o peso de guiar toda a Igreja, Presidente Woodruff registrou em seu diário o seguinte: “Isso me coloca em uma situação bastante peculiar, uma posição pela qual eu jamais procurei em minha vida. Mas na providência de Deus, ele foi colocado sobre mim, e eu oro a Deus, meu Pai Celestial para me dar a graça [que preciso]. É uma posição alta e de responsabilidade para qualquer homem ocupar e uma posição em que é necessária grande sabedoria… Oh Deus Todo-Poderoso, pois tu tem certamente escolhido as coisas fracas do mundo para realizar tua obra na Terra. Que [eu] esteja preparado para o que quer que me espere [nesta] Terra eu tenha poder para realizar qualquer coisa que [tuas] mãos exijam de mim, Deus dos Céus…” (Journal of Wilford Woodruff, July 25, 1887, tradução livre).

Quatro templos foram construídos e dedicados no Território de Utah durante sua vida – em Saint George, Logan, Manti e Salt Lake City. Como Presidente da Igreja Mórmon, ele ofereceu as orações dedicatórias dos templos de Manti e Salt Lake.

Como presidente, ele repetidas vezes prestou testemunho da Restauração do Evangelho. Ele foi o último homem vivo que serviu como Apóstolo com o Profeta Joseph Smith, e ele sentiu uma grande urgência em deixar com os membros o seu testemunho do Profeta Joseph Smith e sua missão na Terra – a da Restauração do Evangelho de Jesus Cristo na Terra nos últimos dias.

Um dos assuntos mais turbulentos da história da Igreja Mórmon foi o do casamento plural. No fim da década de 1880 a Igreja continuou a observar o casamento plural em obediência aos mandamentos do Senhor ao Profeta Joseph Smith. Entretanto, o governo dos Estados Unidos havia recentemente passado uma lei proibindo essa prática. A Igreja recebeu punições duras pela violação dessa lei, incluindo a confiscação das propriedades da Igreja e negação dos direitos cíveis básicos. Várias apelações foram feitas, mas nenhuma foi concedida.

Presidente Woodruff orou pelos membros da Igreja e orou para saber o que o Senhor queria que ele fizesse. Ele recebeu a revelação para aconselhar os membros a cessarem com a pratica de entrar no casamento plural. No dia 24 de setembro de 1890, esse conselho ficou conhecido como Manifesto – uma declaração inspirada que até hoje é considerada a fundação da posição da Igreja Mórmon com relação ao casamento plural, também conhecido por poligamia. Presidente Woodruff declarou sua intenção de submeter-se às leis da terra e testificou que a Igreja havia encerrado os ensinamentos sobre a prática da poligamia (Doutrina e Convênios, Declaração Oficial 1).