Após as tentativas abortivas de construir templos no Missouri, tanto no condado de Jackson quando em Far West, no Condado de Daviess, os Mórmons construíram seu primeiro templo de verdade em Nauvoo, Illinois. No final de 1838 os Mórmons haviam sido expelidos forçosamente do Missouri pela famosa Ordem de Extermínio a qual decretava que todos os Mórmons que não fugisse do estado seria assassinado. Eles se estabeleceram em Commerce, Illinois, o qual renomearam como Nauvoo, que significa “A Bela”. Para o Profeta Joseph Smith construir um templo era de extrema importância. Ele dedicou os últimos anos de sua vida para completar o templo. No dia 4 de maio de 1844, pouco menos de dois meses antes de seu assassinato, Joseph disse: “Precisamos do templo mais do que qualquer outra coisa” (Diário Histórico da Igreja, 4 de maio, 1844).

No dia 6 de abril de 1841 o templo Mórmon foi iniciado na mesma época que Joseph Smith começou a pregar a doutrina do batismo pelos mortos, a qual ensina que aqueles que morreram sem uma oportunidade para ouvir o verdadeiro evangelho de Jesus Cristo seria ensinado no Mundo Espiritual, e teria a chance de aceitá-lo e aqueles que estavam vivendo sobre a Terra poderiam batizar em seu lugar. Essa doutrina, única do Mormonismo, ainda que seja encontrada na Bíblia (ver 1 Coríntios 15:29), também ensina que tais ordenanças eram para ser feitas em templos juntamente com outras ordenanças sagradas. Assim como no templo de Salomão, o Senhor revelou para Joseph Smith a planta e a estrutura do templo o qual incluía um batistério, uma grande sala de reuniões, escritórios para alguns líderes da Igreja, e salas para ordenanças especiais. Na primavera de 1842, Joseph Smith introduziu as outras ordenanças do templo Mórmon, conhecidas como endowment, ou investidura, aos Doze Apóstolos. Ele também ensinou sobre o Casamento Eterno ou Celestial, o qual deveria ser realizado nos templos e através do qual os maridos e esposas poderiam ser selados para o tempo e a eternidade, juntamente com seus filhos e assim receber as bênçãos de Abraão. Ninguém recebeu essas ordenanças, a não ser os Doze Apóstolos e suas esposas, até que o templo fosse concluído. Joseph Smith, sabendo que provavelmente morreria antes da conclusão do templo, introduziu essas ordenanças no andar superior de sua loja chamada Red Brick Store (Loja de Tijolo Vermelho).

No dia 27 de junho de 1844, com o templo parcialmente concluído, Joseph Smith e seu irmão, Hyrum, foram assassinados na Cadeia de Carthage. Isso deu aos Mórmons certa calma, uma vez que os seus inimigos acreditavam que o Mormonismo era um culto centrado em Joseph Smith e que ele extinguiria com sua morte, mas os Mórmons prosperaram e até mesmo cresceram, e no início de 1846 eles completaram seu templo sob ameaças constantes das turbas e milícias. Mesmo depois que os Mórmons decidiram partir para as Montanhas Rochosas, eles permaneceram na cidade tempo suficiente para terminar o templo. Em dezembro de 1845 o templo foi concluído o suficiente para começar a ter os trabalhos de Investidura e os Casamentos Eternos para os Mórmons de Nauvoo. O templo de Nauvoo foi dedicado privativamente para esse trabalho e mais tarde rededicado publicamente em maio de 1846, quando os Mórmons estavam empacotando os seus pertences para o êxodo. 5500 Mórmons passaram pelo templo de Nauvoo antes de abandonar seu belo templo novamente. No final de 1846, à medida que os membros da Igreja Mórmon eram expulsos de suas casas por um turba na Batalha de Nauvoo, o templo foi saqueado pela turba. Em 1848 colocaram fogo no edifício e algumas paredes caíram. Finalmente, em 1850, um tornado destruiu as paredes restantes do templo.

Em 28 de junho de 2002 o Templo de Nauvoo foi rededicado, após a sua restauração.